“我当时对足球已经精疲力尽了，它曾是我生命的全部。” 51岁的安特·（Ante Milicic）周三对记者坦言。 2022年，他在COVID疫情最严峻时离开澳大利亚A联赛球队麦克阿瑟FC，父亲前一年去世却无法回国奔丧，身心俱疲。 整整两年，这位前澳大利亚女足主帅远离足球，在父母的故乡克罗地亚休整。 直到2024年5月，中国女足的邀约唤醒了他。 “当我休息了两年，这个机会出现时……我可以说，即使在艰难时刻，我也享受其中的每一分钟。”
如今，米利西奇的主要工作基地设在北京。 他的任务明确：带领中国女足在3月1日至21日于澳大利亚举行的女足亚洲杯上成功卫冕。 2022年，水庆霞执教的中国女足在印度决赛中3-2逆转韩国，历史性地第九次捧起亚洲杯冠军。 但随着水庆霞因未能带领球队晋级巴黎奥运会而下课，米利西奇在2024年5月接过了教鞭。 世界排名第17位的中国女足，此番将以卫冕冠军身份出战四年一度的亚洲杯。 米利西奇和他的澳大利亚教练团队，正试图帮助这支昔日的亚洲霸主重拾辉煌。
然而，现实残酷地揭示了东西方女足水平的鸿沟。 去年11月，中国女足在温布利球场0-8惨败给欧洲冠军英格兰队。 这场失利如同一盆冷水，浇醒了所有期待迅速重返巅峰的幻想。 “追赶非常困难。”米利西奇直言不讳。 “不仅在欧洲，当你看看其他大洲，女足水平也在快速提升，每年都更加职业化。” 中国女足曾拥有辉煌的“铿锵玫瑰”时代，1999年世界杯亚军，一度与美国队分庭抗礼。 但米利西奇提醒，当下的足球环境与上世纪90年代已不可同日而语。 “你不能拿当时的足球和现在比较。”他说，“新一代的中国姑娘们想要创造属于自己的历史。”
创造历史的第一站，就是即将到来的亚洲杯。 中国女足被分在B组，对手包括孟加拉国、乌兹别克斯坦，以及三届冠军、亚洲排名第二的朝鲜队。 米利西奇特别提到了澳大利亚庞大的华人社区优势。 澳大利亚有超过60万华裔人口，悉尼、珀斯和黄金海岸的球场有望成为“主场”。 “我在悉尼长大，深知华人社区的力量有多强大。”米利西奇说。 “但这也取决于我们球员和工作人员，要用出色的表现让他们骄傲，让他们开心地离开球场。”
从身心俱疲的离开，到肩负卫冕使命的回归，米利西奇的个人旅程与中国女足的复兴之路交织在一起。 这位51岁的教练在职业生涯的低谷后找到了新的目标和激情。 而他面对的，不仅是亚洲杯的卫冕压力，更是如何带领中国女足在快速发展的世界女足格局中重新定位。 8球惨败的阴影尚未散去，但亚洲杯的舞台提供了证明自己的机会。 米利西奇和他的“新玫瑰们”，能否在澳大利亚写下新的篇章，不仅关乎冠军，更关乎信心与未来。
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